Akinola Davies Jr’s
Startling Cinema

Ordet universalgeni dyker upp när man skall beskriva Akinola Davies Jr. Han är först och främst en filmskapare – som arbetar med berättande, dokumentära, experimentella filmer, mode och musikvideor. Han är vinnare av Sundance Grand Jury Prize och BAFTA-nominerad, tack vare sin kortfilm "Lizard" från 2021, och han har arbetat med lyxmärken som Gucci och Louis Vuitton. Han är också DJ, radiovärd, offentlig talare och grundare av en prestigefylld klubbkväll. Dessa många kall dansar inte alla i samma takt, men det finns en melodi som genomsyrar dem alla: i både video och musik är Akinola en historieberättare.

Hans uppväxt var "ganska kors och tvärs", säger han och smuttar på örtte i en postproduktionsstudio i centrala London. Han föddes i London, växte upp i Nigeria och tillbringade jular och sommarlov på båda ställen - såväl som i New York, där en äldre bror och syster bodde.

Mina föräldrar var verkligen intresserade av musik, säger han och beskriver hur de ofta besökte Lagos helgedom för Afrobeat-pionjären och politiska aktivisten Fela Kuti – senare ämnet för Davies kraftfulla dokumentär "One Day Go Be One Day". Hans föräldrar drev också ett skivbolag, som fungerade som en kanal för amerikanska artister som tog med sig sin musik till Nigeria. "[Skivbolag i USA] visste att Nigeria var en plats mycket motiverad av musik", förklarar han. "Och då och då skulle artister komma till landet. Min mamma och pappa huserade Stevie Wonder. Det finns bilder på honom i vårt hus med massor av människor som omger honom."

Förutom besökande superstjärnor var Davies hushåll fullt av inspirerande musik. "Under uppväxtåren var det ett överfall av olika typer av musik", säger Akinola och påminner sig om metodist- och pingstevangeliet som hans mor skulle lyssna på; allestädes närvarande Michael Jackson; jinglar från nigeriansk TV, och nittiotalets R&B och rap.

Hans musikaliska fördjupning sträckte sig långt utanför hemmet. "I den nigerianska kulturen," förklarar Akinola, "är musiken till övervägande del gemensam och festbaserad. Vi har dessa värdar på bröllop eller på födelsedagar, eller på begravningar”, förklarar han. "Och om folk kommer till eller lämnar en fest, sjunger värdarna för dem som en slags skål." Han fortsätter: "Många av de sångerna är verkligen baserade på berättande. De har skapats i farten, eller så känner musikerna till en viss historia för de som kommer till en specifik fest, så de måste verkligen läsa på... Det registrerade inte riktigt förrän jag helt flyttat till Storbritannien, hur speciell och hur unik den kulturella grunden var."

Men det var hiphop, och ett spår i synnerhet, som verkligen visade Akinola musikens kraft för berättande. Det var en beef record av 2Pac – 1996:s "Hit 'Em Up". Han minns "passionen, giftigheten och ilskan - jag hade aldrig hört något liknande" och bestämde sig då att "vad det här än är, vill jag fortsätta med det och vara en del av det."

Hans mamma köpte senare en "liten stereo" till honom för internatskolan, och artister som Aaliyah, Monica, Stereophonics, Green Day och Baz Luhrmann bildade ett eklektiskt soundtrack när han därefter bläddrade genom "nästan allt du kan ha i form av en musikapparat" . Glad hardcore, drum and bas och hiphop fälldes in i mixen när minidiscs blev iPods och hörlurar blev trådlösa. När filmskapandet grep honom, plockade han upp en Marantz field recorder och ju mer han arbetade med ljud, desto mer krävande blev han. "Jag gillar inte platt ljud, inte ens för en poplåt", berättar han senare om sina lyssningsritualer. "Det är helt enkelt inte så det är utformat."

Akinola var med som värd för sina extravaganta PDA-klubbkvällar och skapade en ännu djupare koppling till ljud. I nattklubbsmiljön minns han en djup känsla av frihet. "Ljudet i det ögonblicket är mycket astralt. Det gör att du reser i tiden... Det är fysiskt, att stå precis vid högtalaren och låta olika DJ:s spela och blanda olika genrer." Går man längre blir hans beskrivning nästan spirituell. "Att vara på en plats där all energi styrs i samma riktning är ganska ovanligt. Det är nästan gudomligt, på ett sätt. Så kändes festen för mig. Det blev denna nästan gudomliga, hedonistiska plats av ren eskapism."

Samma kvaliteter finns i Akinolas filmer, där han väljer musik för dess andliga och transportiva egenskaper. "Jag tror att det verkligen är vad ljud är", säger han. "Det är känslan av en bild. Bilden är berättelsen... men ljudet kristalliserar på ett sätt känslorna. Det leder människor dit du vill att de ska vara, eller hur du vill att de ska känna." Innan det har lagts till musik är han sällan säker på ett stycke film. "Jag är inte särskilt känslomässigt involverad i redigeringen förrän filmmusiken är skapad," säger han.

Hans prisbelönade film Lizard, där filmmusiken gjordes av Tim DeWit, tidigare medlem i det experimentella, elektroniska bandet Gang Gang Dance i New York, är ett perfekt exempel. Lizard" är ett ganska normalt drama, men det har några magiskt realistiska element. Genom att ljudsätta på ett sätt som är mer påminnande om sci-fi eller thriller, lurar du alla." Du kan uppleva samma effekt i hans andra verk: från den eteriska, ambienta, elektroniska musiken i den hypnotiska, nigerianska dokumentären "Zazzau" till de symfoniska, brutna taktrytmerna i BBC-produktionen "Black to Life"; och från de livfulla och upplyftande ljuden av Sampa The Great på "Dance Accepts Everyone" för Facebook, till den långsamma funken i den eleganta "Out of Fashion" för Red Wing Shoes."

Det är ett av de viktigaste verktygen du har till ditt förfogande, säger han. Ljud "spelar en stor roll för en publik som köper in sig i en film - oavsett om det är ljuddesign, licensierat ljud eller originalkomposition. Människor måste vara uppslukade av eller nedsänkta i vad gör du." Ingen överraskning då att det ofta kommer tidigt i hans kreativa process – han gör spellistor för att sätta tonen för sina medarbetare. Men det är också grädden på moset, limmet som håller ihop allt i slutprodukten. Det är av yttersta vikt genom hela produktionen, säger han, eftersom "folk förlåter dålig bild, men de kommer inte att förlåta dåligt ljud."

Med ett berättande projekt och ett dokumentärt projekt, båda på gång, säger Akinola att han har blivit besatt av att "få berättelsen rätt". Och även om han fortfarande är förtegen om dessa nya berättelser för tillfället, är en sak säker - som så många av hans tidigare verk redan har betonat, "musik kommer definitivt att spela en stor roll."

Jag tror att i matlagning skulle ljuddesign förmodligen vara som löken eller vitlöken, säger Akinola, medan han funderar över sin atmosfäriska, stämningsdrivna spellista. "Den tar liksom bara fram strukturen och smaken och förhöjer allt, eller leder dig i en viss riktning." Musiken han har valt speglar den föränderliga atmosfären och mycket av tematiken i Lizard. Mina spellistor är mycket speciella. Jag måste välja varje låt och det måste finnas en verkligt specifik stämning, och den måste vara i 45 minuter, max en timme" Med en noggrant ordnad uppsättning djupt uppslukande spår kan Akinolas Amplified-spellista upplevas som om det vore en komplex film i sig.